有人踮脚细看，指着草稿上一处墨渍：“瞧见没？这儿有滴水痕，明显是执笔时砚池倾洒所致，若为伪造，怎会留这种破绽？”另一个人点头：“而且你看他改字的地方，都是先划线再旁注，从无直接涂抹，分明是边想边写，哪像那些抄家伙？”
议论声由零星转为密集，又慢慢沉淀成一种共识般的低语。
“人家是真的写出来的。”
“不仅写了，还写得比谁都明白。”
“这一把火，烧的是假文章；这一张纸，保的是真本事。”
主考官收起卷轴，目光扫过全场，最后落在角落里的陈宛之身上。她依旧靠着石柱，双手垂在身侧，连手指都没动一下。但他知道她在听，也知道她不需要鼓掌、欢呼或者任何喧闹的认可。
他合上名册，只说了最后一句：“自今日起，沈怀真答卷列为‘清流典范’，送国子监收藏，供诸生研习。”
差役捧着誊抄本转身离去时，天光已经彻底推开云层，照在青瓦檐上，亮得晃眼。
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日头初升，礼部门前的石阶泛着微光。陈宛之走上台阶时，正碰上几位副考联袂而出。他们穿着常服，手里拎着包袱，显然是刚办完事准备回家。
其中一位年长些的老学士看见她，脚步一顿，随即笑着迎上来：“沈编修，来得正好。”
陈宛之拱手行礼：“诸位大人安好。”
老学士摆摆手：“不必多礼。我们几个刚才联名递了份《荐贤表》，把你名字列了上去。不是为了捧你，是实在看不过眼——有些人嘴上说着‘寒门难出贵子’，转头就把银票塞进杂役袖子里，这不是打天下读书人的脸吗？”
旁边另一位接口道：“你那一招反设局，高啊。不动声色，诱敌深入，最后人赃并获。要我说，这不叫狠，叫干净。舞弊的抓了，清白的证了，规矩也立住了。”
第三人捋须点头：“最难得是你交出炭笔写的那张假回信。字迹模糊，内容暧昧，偏偏又能对上行动轨迹。若非早有防备，哪能留下这般铁证？”
陈宛之听着，只微微颔首，并未多言。
老学士叹了口气：“有些人啊，总以为科举是自家菜园子，想拔谁就拔谁，想种谁就种谁。可他们忘了，文章这东西，骗得了一时，骗不了万目。你今天站在这儿，不是靠谁提携，是你自己把自己立起来的。”
他说完，从袖中抽出一张薄纸，递过来：“这是礼部代传的谕令抄件。虽未明旨嘉奖，但特许你
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