晨光刚透窗纸，陈宛之已起身。她没点灯，屋内还留着昨夜熄灯前的冷清轮廓。案上墨条摆得齐整，考篮靠墙立着，药囊压在砚台一角，像昨夜临睡前一样纹丝未动。她伸手摸了摸袖袋，那张礼部谕令抄件还在，折痕也未加深。
外头巷子静得很，只有早起挑水的扁担吱呀声由远及近。她听见隔壁孩子翻了个身，床板咯吱一响，接着是妇人压低嗓门的呵斥。这声音让她想起渔村清晨——鸡叫、狗吠、灶火噼啪，日子从不等人准备好了才开始。
她梳洗罢，换上那件靛蓝圆领袍，青玉冠扣稳，银鱼带系紧。动作利落，不拖泥带水。出门前最后看了眼案上那叠烧尽的批注灰烬，昨夜的事已成过去，今日该做的事，一件还没开始。
街面刚扫过，浮尘压着露水贴在地上。她走得很慢，但每一步都踩实。贡院方向已有车马往来，多是进京述职的州县官吏，也有候召入见的翰林旧识。她低头行路，无人上前搭话，也没人刻意回避。她的名字现在是个话题，但不是人人都敢碰。
宫门前验身比往常严些。守卫认出她面孔，查验腰牌时多看了两眼，又翻了考篮，连药囊都打开嗅了嗅。她不动声色，任其检查。末了那人合上盖子，点头放行：“沈编修，请进。”
她应了一声，抬脚跨过高门槛。
殿内尚未坐满，三三两两官员列班而立，见她进来，目光齐刷刷扫来。有人颔首，有人别开脸，也有人低声与旁人耳语。她径直走到指定位置站定，双手垂于袖中，目视前方。
丹墀之上空着龙椅，帘后隐约有脚步声。她没抬头看，只听得到自己呼吸平稳，心跳也不快。这场面比不上昨夜私塾孩童诵读她名字时更让她在意。
片刻后，内侍唱名：“新科进士沈怀真，奉诏觐见。”
她出列，趋步向前，跪拜行礼。
“平身。”皇帝声音不高，却清晰落在大殿每个角落。
她起身，垂手而立。
“你便是沈怀真？”皇帝问。
“臣在。”
“前日殿试风波，朕已知晓。你说你文章皆出自胸中所学，非借他人之笔，可敢再对一遍？”
她略一拱手：“臣所作策论，字字有据，句句由心。若陛下重考一次，臣亦能当场复述，并析其理。”
皇帝轻笑一声：“倒是有胆。”
他顿了顿，目光落在她脸上：“今岁大比，尔位列前三，朕闻你策论务实有据，特召尔前来，试问当今吏治之弊，何以
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