晨光刚退，雾气未散，贡院前的放榜台已围满了人。纸张窸窣作响，像是风吹过枯叶堆。陈宛之站在人群外侧，背脊靠着一根石柱，药囊贴在腰后，沉甸甸地压着布料。她没往前挤，也没踮脚张望，只是低头看着自己鞋尖上沾的一点泥——昨夜落了小雨，青石板吸饱了水，踩一脚就带起一团湿土。
台上的主考官清了清嗓子，声音不大，却像刀劈竹子一样干脆利落地割开了嘈杂。
“奉旨查实，殿试中有十余名考生答卷雷同，笔迹不符，且夹带私传文书证据确凿，现依《科场律》第三条，即刻罢黜功名，永不录用。”
话音落下，台下先是静了一瞬，接着哗然四起。
有人倒抽一口凉气，有人低声咒骂，还有人攥紧了拳头，脸色发白。那些原本踮脚等看金榜题名的人，此刻像是被泼了一盆冷水，浑身发僵。几个穿蓝衫的士子互相看了一眼，眼神里全是惊疑不定。
主考官没停，抬手示意身后差役。两人抬出一只铁箱，打开后取出一叠试卷，当众展开，一一指认：“此卷第三段策论与礼部存档底稿字句相同，仅改三五虚词；此卷修改痕迹突兀，先写‘民可使由之’，后涂改为‘民不可欺’，然墨色深浅不一，显系事后补抄；此卷更甚，通篇无一处删改，如誊录匠所出，岂有临场构思如此工整之理？”
他每说一句，便有一份试卷被掷入火盆。火焰腾起，纸角卷曲焦黑，灰烬打着旋儿飞上半空，又被晨风卷走。
围观者越聚越多，连隔壁茶铺跑堂的都撂下抹布凑了过来。一个老书吏摇头：“这哪是考试，分明是抄书大赛。”旁边人接话：“可不是嘛，我还以为今年能出几个真才子，结果倒好，一群拿银子买前程的货色。”
火盆烧得旺了，最后一份试卷投入时，火星猛地跳了一下。主考官这才转向另一侧，从案上拿起一轴卷册，缓缓展开。
“另有一位考生，沈怀真，曾遭匿名举报涉嫌舞弊。经复核其答卷与原始草稿、写作时间线比对，确认并无不妥。特此公示，以正视听。”
他说完，命人将两张纸并排挂出：一张是封存的正式答卷，另一张是那日交卷前留在号舍中的草稿复印件。两者对照，可见开头七成内容完全一致，修改处皆为逻辑递进或措辞润色，无一处跳跃突兀。尤其关键的是，草稿末尾尚有未完成的半句批注：“储位之争，不在血脉而在制衡”——而这句话，在最终答卷中已被完整展开为一段论述。
人群中渐渐安静下来。
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