四更鼓声散在巷口，余音未落，门闩已被抽开。陈宛之披上靛蓝圆领袍，将《以知护生》册子裹进油布包，夹在腋下。阿福提着药箱候在门外，见她出来，忙把风帽递上。
“路滑，轿子走不了，马车备好了。”阿福低声说。
她点点头，没说话，径直往街口走。天还黑着，檐角滴水，地上泥浆泛光。一辆双辕马车停在巷外，车轮半陷在沟里，赶车的和两个随行助手正拿木板垫着想撬起来。
“沈编修，要不等天亮再走？”一个助手抹了把脸上的雾水，“这泥地，怕是颠坏了药具。”
陈宛之没答话，走到车边蹲下，伸手摸了摸车厢底板，确认密封完好。她站起身，拍了拍手：“孩子们等不起。垫稳了，推一把就行。”
几人应声加力，木板压实，马匹发力，车轮终于滚出深沟。她亲自扶住药箱一角，看着它被搬回原位，才登上车。
马车晃着往前走，天边微白，城门刚开。孤儿院在西郊，离城墙不远，原是座废弃的尼庵，去年由官府拨款改建，收容战乱流离的孤童。门口两株老槐树秃着枝，挂着几块褪色布幡。听见车声，门内跑出个穿灰布袄的小厮，探头张望。
“可是沈编修到了？”他问。
“是我。”陈宛之下车，摘了风帽，露出青玉冠，“人都齐了吗？”
“都拢在堂屋里，烧了热水，也按您前日吩咐腾出三间净房作观察室。”
她点头，示意助手搬箱入内。院中石坪铺过粗沙，扫得还算干净。十几个孩子排成两列站在屋檐下，大的不过十二三岁，小的七八岁，脸上带着怯意，眼睛却亮，盯着那几个药箱看。
“先生来了。”有个男孩小声说。
她走过去，在他们面前站定，声音不高：“我是沈怀真，翰林院来的。今日来给你们种痘，防天花。你们有些人可能听说过——牛身上取的浆液，种在手臂上。不是邪法，也不是咒术，是医理。”
孩子们互相看看，没人说话。
“会疼吗？”一个小女孩问。
“像被蚊子叮一下。”她说，“种完要留观七日，发热乏力是常事，不是病。若真有不适，我在这儿守着。”
说完，她转身对助手道：“按名册点人，先从年长的开始。器械照规程处理，一人一针，沸水煮过，酒擦三遍。”
助手应下，打开药箱。铜盆里热水冒着白气，银针、小刀、棉布一一取出，摆上条案。另一人拿出登记簿，开始念名字。
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