大业九年，深秋。
高鸡泊的芦苇全黄透了，枯得没一丝水分。风一过，那声响，真像无数把钝刀子在耳边上磨，滋啦啦的，听得人心头发毛。那股子腥臭味儿，也不知道是不是渗进了地底下，怎么散都散不尽。
高惠通十四了。
这一年，这丫头抽条抽得厉害，个子一下子蹿得老高，可人却瘦得像根柴火棍。那双眼睛，以前还能看见点活气，现在呢？就像两口深不见底的枯井，冷得能把人的魂儿给冻住。
七里井那场大胜之后，寨子里的人都怕她，敬她，一口一个“大小姐”。可她心里明镜似的，那哪是敬啊，是畏。是对刽子手的那种畏。
这天下午，高老泉又把她叫到了兵器库。
那老头子是真不行了，背驼得像张拉满的旧弓，咳嗽起来那动静，活像破风箱在拉，一口气能喘半天。他缩在昏暗的角落里，手里摩挲着那本发黄的《断骨谱》。封皮上那几个暗红色的手印，在油灯底下，像几只干枯的蜘蛛，死死地扒在上面，盯着人看。
“惠通，”老教头的声音，听着像是从坟墓里吹出来的风，带着一股子土腥味，“过来。从今天起，咱家这刀法，得练真的了。以前那些花架子，杀不了人，只能送死。”
高惠通没吱声，跪坐在草垫上。她看着墙上那把生锈的鬼头大刀，又低头看看自己的手。掌心那层茧子，厚得连针都扎不透了。
“叔公，来吧。”她说。
练刀的地方，在后山那处荒废的断崖。
崖下全是乱石堆，风呜呜地叫，像无数个冤魂在那儿哭丧。高老泉不知从哪儿抓来一只野狼，膘肥体壮，浑身灰黑，被粗铁链死死锁着，动弹不得，只能从喉咙里发出那种低沉的、威胁性的咆哮。
“这一刀，砍的是腰椎第二节。”高老泉站在三步外，手里拿着根长木杆，指着那狼的后腰，“下手要快，得在它号叫之前，把神经切断。你要是慢了，哪怕半息，它反扑过来，这一嘴能咬断你的喉咙。”
高惠通握紧了那把七斤重的横刀。刀身冰凉，可握在手里，却像握着一块烧红的烙铁。她能听见自己的心跳，咚咚咚，像战鼓，敲得她耳朵嗡嗡响。
那只狼的绿眼睛死死盯着她，里面全是惊恐、愤怒，还有那种野兽临死前的绝望。铁链哗哗作响，那股子腥臭味，熏得人头发晕。
“记住，”老教头的声音在背后响起来，像催眠一样，“你不是杀生，是超度。给它个痛快，比让它活受罪，更有功德
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