今连皇帝都亲自点名嘉奖，还说“以为表率”，那就是板上钉钉的认可了。
“原来是他写的养廉银章程！”
“怪不得前几日满城都在议论这个新政！”
“我说怎么听着耳熟，那篇文章在京报登过，说是能让贪官少捞钱、让清官活得下去！”
人群中的情绪迅速转向敬服。一个老农挤出人群，颤巍巍地从怀里掏出一把野菊花，跪在地上，双手高举：“沈探花！我孙儿今年十一岁，每日抄您那篇《灾年赋税平议》，说将来也要做您这样的官！这花……是我家田头摘的，不值钱，但干净！”
陈宛之看着那捧野菊，花瓣已有些枯皱，却依旧带着泥土的气息。她没有犹豫，走上前，弯腰接过，轻声道：“谢老人家厚爱。”
她转身，将花放在自己马前的鞍鞒上，端正摆好。
四周顿时响起一片喝彩声。
“好！这才是真读书人！”
“不嫌土物，接得坦然，心胸开阔！”
“沈探花，我们支持你！”
她翻身上马，青玉冠在朝阳下泛着微光，靛蓝圆领袍随风轻扬。御街游行开始，新科进士骑马绕城一周，接受万民瞻仰。
鼓乐喧天，彩旗招展。道路两旁挤满了百姓，孩童爬在墙头，妇人抱着孩子指给她看：“瞧，那就是沈探花，以后你要好好念书，也能像他一样。”
有人递来糕点，有人抛洒花瓣，更有茶肆掌柜高声吆喝：“今日推出‘探花糕’，买一送一，祝沈探花前程似锦！”引得众人哄笑。
她一路缓行，神色平静，偶尔颔首致意。她看见一个少年模仿她束发戴冠的样子，用布条绑住头发，昂首挺胸走在街上，惹得同伴追着他笑骂。她嘴角微动，终究没笑出来。
荣耀是别人的欢呼，不是她的归宿。
行至西市，她忽然瞥见巷口那家纸坊。门半掩着，掌柜站在帘后，悄悄掀开一条缝，目光投向她。两人视线相遇，掌柜缓缓点头，她亦微微颔首。
那一眼，胜过千言万语。
他知道她没听劝。
他也知道，她再也回不去了。
游行结束，天色已近黄昏。她回到居所，褪去襕衫与官帽，换上粗布中衣。铜盆里倒了热水，她洗去脸上薄粉，擦干，镜中映出一张清瘦却坚毅的脸。
她走到桌前，取出那方残破的文心玉简，握在掌心。玉简冰凉，边缘毛刺依旧，像一段无法磨平的过往。她低头看着它，许久，
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