晨光刚爬上贡院的青瓦檐，铜钟敲了三响。陈宛之推门走出赁居小院，手里提着一个粗布包袱，里面是笔墨纸砚、干粮水囊，还有那方昨夜追还的端砚。她穿一身洗得发白的靛蓝短褐，腰间药囊沉甸甸地挂着，步子不急不缓，沿着石板路往北走。
街面清冷，只有早起扫地的杂役在墙角堆灰。她走过熟悉的巷口，拐过主街背面，没再遇见孩子围追。药铺掌柜昨夜提醒她“有人烧信”，这话她记在心里，但面上不动声色。到了贡院门口，已有数十名考生排成两列，低头候检。
验明文书、搜身除夹带，一套规矩下来，半个时辰已过。陈宛之接过考官递来的号牌，上写“戊字三十七号”。她低头看了眼，攥紧了，顺着引路小吏进了号舍区。
一条长巷，两排低矮隔间，每间不过六尺宽，三面砖墙，一面敞开对着过道。号舍内摆着一张木案、一条长凳，案上搁着水壶、炭炉、砚台——都是贡院统配的。她走进自己的位置，把包袱放在案头，解开，取出私藏的朱砂瓶和备用毛笔，悄悄塞进药囊底部。
巡考官踱步而来，是个四十出头的中年文官，面容端正，袖口绣着工整的云纹。他停在陈宛之号舍前，目光扫过她的包袱，又落在案上那方紫檀木盒上，眼神微动，却未说话，只轻轻点了点头，便继续前行。
陈宛之不动声色，将木盒打开，取出端砚，轻轻搁在案右。她伸手去拿贡院发的墨锭，入手微沉，黑亮如漆，表面印着“礼部监制”四字篆文。她凑近鼻端轻嗅，松烟味浓烈，但底下藏着一丝甜腥，像是晒干的野花混了腐草气。
她眉头一跳。
这味道不对。
她在渔村采药多年，识得百草，尤其对迷魂类药材敏感。这种甜腥气，极像“迷魂蕊”——一种生长于阴湿岩缝的小黄花，晒干研粉后无色无味，唯鼻尖能辨其微腥。若点燃或溶于墨，可致人头晕目眩、思维迟滞，严重者甚至书写错乱而不自知。
她指尖摩挲着墨锭边缘，缓缓放回砚池。
随即，她从药囊里取出朱砂瓶，倒出少许红粉，加水调匀，用备笔蘸了，在纸上试写一行小字：“天行有常，不为尧存。”字迹清晰，红如血痕。
她这才略略安心。
卯时三刻，锣声响起，题纸发放。陈宛之接过卷纸，展开一看，题目出自《孟子·尽心上》：“尽其心者，知其性也。知其性，则知天矣。存其心，养其性，所以事天也。”
典型的经义题，考的是儒家心性之说，需引经
本章未完，请点击下一页继续阅读！