走到鎏金大门前，他停顿了一秒。门内，是另一个世界。璀璨的水晶吊灯，光可鉴人的大理石地面，衣着华贵的宾客，空气中流淌着舒缓的古典音乐和混合着香水、雪茄与美酒的气息。这一切，都与他过去十八年所熟悉的世界，截然不同。
他迈步，跨过了那道门槛。
在他踏入宴会厅的瞬间，他能清晰地感觉到，原本充斥在大厅里的、嗡嗡的交谈声，出现了一个极其短暂的、几乎难以察觉的停顿。无数道目光，如同聚光灯一般，从四面八方汇聚到他身上。那些目光中，有好奇，有审视，有探究，有艳羡，也有一丝难以掩饰的、复杂的意味——那是人们看向一个“意外崛起者”时，特有的目光。
陈默的心跳微微加速，但他的脸上，却保持着一种与年龄不符的、近乎完美的平静。他目不斜视，径直走向大厅中央那个被众人环绕的核心区域。那里，叶老正坐在一张宽大的紫檀木太师椅上，与几位白发苍苍的老者谈笑风生。李哲站在叶老身后半步的位置，看到他进来，微微颔首示意。
陈默走到叶老面前，停下脚步，微微躬身，声音清晰而恭敬：“叶老。”
叶老抬起头，目光落在他身上，脸上露出一丝赞许的笑容。他没有立刻说话，而是先端起手边的茶杯，慢悠悠地品了一口，然后才放下茶杯，缓缓开口：“来了。好。今晚，你就在我旁边坐着。”
此言一出，周围顿时响起一片低低的吸气声。坐在叶老旁边！那意味着什么？意味着陈默在叶老心中的地位，比外界猜测的还要高！意味着叶老要当着满堂权贵的面，再次为他“背书”，将他正式推上前台！
陈默的心跳漏了一拍，但他强迫自己稳住心神，再次微微躬身：“是，叶老。”
立刻有侍者上前，引领陈默在叶老右手侧的位置坐下。那个位置，比上次晚宴时更加靠近主位，几乎与叶老平齐。他坐下后，能感受到周围投来的、更加复杂的目光。有人羡慕，有人嫉妒，有人疑惑，也有人开始在心中重新评估这个年轻人的分量。
宴会正式开始。一道道精美的菜肴被端上桌，觥筹交错，笑语欢声。叶老谈兴颇浓，与左右几位贵宾谈论着一些陈默听不太懂的、关于宏观经济和产业政策的话题。陈默大部分时间都保持沉默，只是安静地倾听，偶尔在叶老将话题引向他时，才简洁而得体地回应几句。他像一个最优秀的听众，专注，谦逊，又不失自己的存在感。
但他知道，真正的考验，并不在饭桌上。宴席过半，当气
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