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腊月廿三转眼即至。
这日午膳后，清澜照例被送回废院“歇息”。她佯装困倦，待看守的李嬷嬷去耳房打盹，立刻从床下摸出个小包袱——这是她这几日偷偷准备的：一套粗布丫鬟衣裳，一些碎银，还有那本《毒经疏要》。
换上衣裳，将头发打散梳成双丫髻，脸上抹些灶灰。铜镜里，八岁的女孩瞬间变成个不起眼的小丫鬟。她轻轻拨开窗闩，翻窗而出。
午后府中寂静，仆役多在歇晌。清澜低头疾走，专挑僻静小路。快到西角门时，果然看见一辆运菜板车停在门外，两个菜贩正与守门婆子说话。
“今日的白菜不水灵啊，价钱得低些。”
“哎哟张妈妈，这天寒地冻的，能送来就不错了……”
趁他们讨价还价，清澜闪身躲到门边柴垛后。板车开始往里推，守门婆子转身去拿秤。就是现在！她猫腰钻到板车底下，双手抓住车底横木，双脚悬空。
板车晃晃悠悠进了门，穿过一道窄巷，往大厨房方向去。经过一处转角，清澜松手滚落，顺势躲进旁边堆放杂物的小棚。等板车走远，她才钻出来，拍拍身上尘土，低头朝后门走去。
侯府后门平日只供仆役出入，守门的是个老苍头，正靠在门房里打瞌睡。清澜屏息从他窗前经过，轻轻拉开一条门缝，侧身闪出。
门外是条小巷，连通着西市大街。清澜不敢停留，按记忆中西市的方向疾走。腊月天寒，街上行人稀少，她这身打扮并不惹眼。
绸缎庄在西市南街，门面三间，黑底金字的招牌“锦绣庄”十分醒目。清澜绕到后巷，这里是送货的通道，堆着些布匹箱笼。她看看天色，未时刚过，周掌柜应该在后堂理账。
后门虚掩着，她轻轻推开一条缝。里面是个小院，晾着些染色的布匹。正房传来拨算盘的声音，她蹑手蹑脚走过去，在窗外低唤：“周掌柜。”
算盘声戛然而止。片刻，门开了条缝，露出一张精明干练的脸，四十上下，正是周掌柜。他见到清澜，先是一愣，随即大惊：“大小姐？您怎么……快进来！”
清澜闪身入内，周掌柜立刻关上门，上了闩。屋内是账房陈设，书架满当，桌上账本堆叠。
“大小姐，您怎么这身打扮？还独自出府？太危险了！”周掌柜压低声音，语气焦急。
“时间紧迫，长话短说。”清澜摘下头巾，“我母亲临终前，留给我一些东西。她说您这里，可能藏着一份账目副本，关于王家通敌的。”
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