青石镇的秋天,本应是桂子飘香、蟹肥菊黄的好时节。可自打进了九月,天就没放晴过,绵绵秋雨一下就是半个多月。白石河的水涨了又涨,浑黄的河水漫过石阶,连渡口那几级老青石板都泡在了水里。
湿气重,疫气就生。先是镇东头的赵老汉发起高热,咳嗽不止,接着是他老伴、儿子、儿媳,一家四口全病倒了。请了郎中来看,说是“时疫”,开了方子,可药灌下去就像石沉大海,不见起色。
不过三五日,这病就像长了脚,从镇东传到镇西。张家倒下一个伙计,李家病了两个孩子,连平日里最硬朗的周铁匠,也咳得直不起腰。青石板街上再没了往日的热闹,家家门户紧闭,偶尔有人出门,也是用布巾蒙着口鼻,行色匆匆。
婉娘也染了风寒,但症状轻些,只是头重鼻塞。她强撑着熬了姜汤,自己喝一碗,又盛了一碗给隔壁王婶送去——王婶的儿子前日也病倒了。
敲开王婶家的门,一股草药味混着病气扑面而来。王婶眼睛红肿,见了婉娘,未语泪先流:“婉娘啊,我家顺子……顺子怕是不好了,咳出血来了……”
婉娘心里一紧,进屋一看,王顺躺在床上,脸色潮红,呼吸急促,嘴角还带着血丝。她伸手探了探额头,烫得吓人。
“请郎中了吗?”
“请了,镇上的郎中都请遍了。”王婶抹着泪,“药灌了好几副,就是不见好。郎中说,这是时疫凶险,只能看个人造化……”
婉娘看着王顺痛苦的模样,又想起这些天镇上倒下的那些人,心里像压了块石头。她帮王婶换了条冷帕子敷在顺子额上,宽慰了几句,心事重重地往回走。
路过张记米铺,见铺门虚掩着,里面传来压抑的咳嗽声。婉娘脚步顿了顿,还是走上前,轻轻叩门。
开门的是张富贵的妻子王氏,脸色憔悴,见了婉娘,有些意外。
“听说府上有人不适,我熬了些姜汤,若不嫌弃……”婉娘递上手里的小陶罐。
王氏愣了愣,接过罐子,低声道了句谢,匆匆关上了门。
回到自家小屋,婉娘坐在窗前,望着窗外绵绵秋雨出神。她想起母亲在世时说过,外祖母留下的那柄玉梳,曾在大灾之年显过灵。那还是前朝的事了,老家闹饥荒,外祖母每天用玉梳蘸了清水,在孩子们额头轻点,说是“祛病祈福”。说来也怪,村里人都面黄肌瘦,唯独外祖母家的孩子,虽也吃不饱,却不生大病。
“那玉梳啊,是通人性的。”母亲当时抚着梳子,眼
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