鞭打督邮的罪过，任命他为下密丞，后又升迁为高堂尉。公孙瓒也上表陈述刘备之前的功绩，推荐他做别部司马，驻守平原县县令。刘备在平原，拥有了不少钱粮、军马，重新恢复了往日的气象。刘虞因平定贼寇有功，被封为太尉。
中平六年夏季四月，汉灵帝病重，召大将军何进入宫，商议后事。这何进出身于屠夫家庭；因为他的妹妹入宫做了贵人，生下皇子刘辩，于是被立为皇后。何进因此得以掌握重权，担当重任。灵帝又宠幸王美人，王美人生下皇子刘协。何皇后心生嫉妒，用毒酒害死了王美人。皇子刘协被养在董太后宫中。董太后是灵帝的母亲，解渎亭侯刘苌的妻子。当初因为汉桓帝没有儿子，便迎立解渎亭侯的儿子为帝，也就是灵帝。灵帝继承皇位后，就把母亲接到宫中奉养，尊为太后。
董太后曾经劝灵帝立皇子刘协为太子。灵帝也偏爱刘协，想要立他为太子。当时灵帝病重，中常侍蹇硕上奏说：“如果要立刘协为太子，必须先杀掉何进，以绝后患。”灵帝认为他说得对，于是宣何进入宫。何进走到宫门口，司马潘隐对他说：“不能进宫。蹇硕想要谋杀您。”何进大惊，急忙回到私人宅邸，召集各位大臣，想要把宦官全部诛杀。座上有一人挺身而出说：“宦官的势力，从汉冲帝、汉质帝的时候就开始兴起；在朝廷中滋生蔓延，范围极广，怎么能全部诛杀呢？倘若谋划不周密，必定会有灭族的大祸：请您仔细考虑。”何进一看，是典军校尉曹操。何进呵斥道：“你这小辈，怎么懂得朝廷大事！”
正在犹豫不决的时候，潘隐又来了，说：“皇帝已经驾崩。现在蹇硕与十常侍商议，秘不发丧，假传诏书宣何国舅入宫，想要杜绝后患，册立皇子刘协为皇帝。”话还没说完，使者就到了，宣何进赶紧入宫，以确定后事。曹操说：“如今之计，应当先确立皇帝的正统之位，然后再图谋铲除奸贼。”何进说：“谁敢与我一同确立君位、讨伐奸贼？”又有一人挺身而出说：“我愿借精兵五千，杀开宫门冲入宫内，册立新君，将宦官全部诛杀，扫清朝廷，以安定天下！”何进一看，是司徒袁逢的儿子，袁隗的侄子：名叫袁绍，字本初，现任司隶校尉。何进非常高兴，于是点了御林军五千人。袁绍全身披挂。何进带领何顒、荀攸、郑泰等三十多位大臣，相继入宫，在灵帝的灵柩前，扶持太子刘辩登上皇帝位。
百官朝拜完毕，袁绍入宫捉拿蹇硕。蹇硕惊慌失措，逃进御花园，在花阴下被中常侍郭胜杀死。蹇硕所统领的禁军，全部归降。袁绍对何进说：“宦官们结为朋#党。
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