灭灭，像极了泉州港燃烧的商船残骸，绝望而无助。他退至殿门时突然僵住，门槛外的积雨倒映着天边的烽火，而自己佝偻的身影正被那血色的水面吞噬殆尽，狼狈不堪。
黄昏的余晖如血般浸染着宫墙，通政司的老吏佝偻着背，捧着那卷来自伊州的奏章，步履蹒跚地穿过重重宫门。他枯瘦的手指微微颤抖，仿佛捧着的不是绢帛，而是一块滚烫的烙铁，生怕稍有不慎就会引火烧身。宫灯在风中摇晃，昏黄的光晕下，绢帛表面泛出戈壁沙砾般的粗粝质感，庞德将军那方朱红大印宛如一块凝固的血痂，在暮色中格外刺目。
“……姚大人到伊州不过半载，便通了沟渠，引了雪水，让部落归心。如今西疆绿洲扩田千亩，百姓安居乐业，三年旱灾就此破了。”老吏的声音像是从砂纸里磨出来的，沙哑而干涩，喉结艰难地上下滚动，带着几分难以置信的颤抖。他的尾音消散在穿堂而过的夜风中，与远处隐约的更漏声交织在一起，在空旷的殿内显得格外清晰。
景和帝的指尖在奏章一角无意识地摩挲，上好的宣纸在他指下发出细碎的哀鸣。窗外隐约传来巡夜侍卫压低的交谈，夜风将只言片语送入殿中：“听说泉州城里战死了八百多兵？”“何止！蓝夷把烟馆开在府学宫里，逼着秀才们叼着烟枪跪拜夷旗，不跪就活活打死……”
烛火突然爆开一朵灯花，飞溅的火星在景和帝眼中映出两点猩红。他猛地扯过案上那卷空白的黄绢，动作之大连带着砚台都晃出几滴墨汁。老太监慌忙上前研磨，却见皇帝已咬破自己的拇指，殷红的血珠滴落在明黄的绢面上，像一朵朵绽开的红梅，带着决绝与痛悔。
“拟旨。”他的声音低沉得如同闷雷，拇指重重按在绢上，留下一个触目惊心的血指印，那是帝王立誓的印记，“八百里加急，送往兰州！着姚则远即刻改道，不必回京，直接总领东南水师，节制沿海各州府兵马，抗夷御敌，便宜行事！凡阻挠者，先斩后奏！”
老太监捧着那卷沾血的黄绢，手抖得更厉害了，却不敢有半分耽搁，转身就往殿外跑，衣袍扫过门槛，带起一阵风。景和帝独自站在空旷的大殿里，望着窗外渐渐沉下的暮色，龙袍上的墨渍与香灰混杂在一起，狼狈而落寞。他忽然想起姚则远当年在朝堂上的慷慨陈词，想起他撕开衣领露出的鞭痕，想起他说“烟毒不除，国无宁日”时的决绝。
悔意像潮水般涌上心头，他重重叹了口气，声音在空殿里回荡：“朕错信奸佞，苦了东南百姓，也委屈了姚则远啊……”
此时的兰州
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