岩穴中的篝火噼啪作响，映照着巴特尔脸上变幻不定的阴影。北面地平线上那支模糊军队的影子，如同投入心湖的石子，打破了多日来近乎麻木的求生状态，激起了层层叠叠的涟漪。
希望与危险，这两个自逃亡伊始便纠缠不清的幽灵，再次同时现身。那支军队规模不小，若是蒙古主力，便是回归的曙光，是食物、药品和相对安全的庇护所；若是札兰丁的部队，或是其他未知的敌人，靠近无异于自投罗网。
他低头看了看自己。左臂的伤口在寒冷中愈合得极其缓慢，依旧红肿，稍一用力便牵扯着疼痛。身上的皮甲破烂不堪，几乎失去了防护作用。胃里空荡荡的，仅靠那些干瘪的浆果和苦涩的根茎维持着最低限度的能量。怀中的两本册子冰冷坚硬，像两块不属于这个世界的顽石。
继续留在这片冬季的荒原里，结局几乎可以预见——不是冻饿而死，就是被野兽或零星搜捕的敌人发现。他的体力正在一点点耗尽，运气也总有耗尽的时候。
而那支北方的军队，无论是什么，都代表着一个变数，一个打破这绝望僵局的可能。
他想起了哈喇百夫长临别时的话：“活下去，往前看。”想起了苏赫队长推开他时的决绝，想起了巴根回冲时那一声狂吼……他们付出生命的代价，不是为了让他悄无声息地死在这片无名的雪原上。
他摸了摸怀中那枚染血的骨扣，感受着那冰冷的触感。每一个死去的同伴，都像这枚骨扣一样，沉甸甸地压在他的心上，提醒着他背负的东西。
最终，一种近乎赌博的决心在他心中成型。
去北方。
不是盲目的投奔，而是审慎的靠近。他需要先确认那支军队的身份，评估风险，再决定如何行动。这依然是一条充满未知危险的路，但至少，是在主动寻求生机，而非坐以待毙。
他熄灭了篝火，用积雪仔细掩埋了所有居住过的痕迹。将最后一点能找到的、勉强可食用的植物根茎包好，塞入怀中。他检查了弯刀和那把手斧，确保它们在自己触手可及的地方。
然后，他面向北方，深吸了一口凛冽而干燥的空气，踏出了岩穴。
雪后的荒原一片死寂，白茫茫的地面掩盖了许多细节，但也让他留下的足迹变得格外清晰。他必须更加小心，利用一切可能的地形隐藏自己。他不再沿着山脊行走，而是选择在谷地和灌木丛中穿行，尽管这样更加耗费体力。
寒冷是无孔不入的敌人。单薄的衣物无法抵御持续的低温，他的手
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