初夏的天津港，海风带着咸腥味。老船长郑大福正指挥水手们往"东海号"上装货，忽然看见一队奇特的船只驶入港口。这些船造型古朴，船头绘着日轮图案，桅杆上飘扬的旗帜上写着"御仕え"。
"哟，这是倭人的船？"郑大福眯起眼睛，"好些年没见着了。"
使团为首的是一位身着黑色和服、腰佩长短刀的中年武士，神情肃穆。通译介绍说，这是德川幕府的重臣松平信纲。
"华夏总统阁下，"松平用生硬的汉语说道，深深鞠躬，"敝国仰慕天朝文明，特来求学。"
总统府内，向拯民与各部官员接见了日本使团。
"总统阁下，"松平信纲态度恭谨，"我国见识了贵国在火器、工业上的成就，深感震撼。特请天朝不吝赐教，助我日本推行革新。"
北部军区司令覃宏武低声对向拯民道："总统，倭人向来狡诈，前朝时倭寇之患犹在眼前，不可不防啊。"
工业部长阿铁却持不同意见："他们的工匠我看过了，手艺很精细。若是诚心求学，未尝不是好事。"
向拯民沉吟片刻，对松平说："学问之道，贵在真诚。若贵国真心向学，我华夏自当以诚相待。"
三天后，一场特别的演示在天津机器局举行。
阿铁亲自为日本使团讲解蒸汽机的原理。当巨大的飞轮开始转动，发出轰鸣声时，松平信纲带来的工匠们都瞪大了眼睛。
"斯国一！"一个年轻工匠忍不住惊叹。
松平严厉地瞪了他一眼，那工匠立即噤声。
"不必拘礼。"阿铁笑道，"学问就是要多问多学。你们看，这蒸汽推动活塞，活塞带动连杆..."
演示结束后，松平私下对阿铁说："部长阁下，不瞒您说，我国也有南蛮传来的蒸汽机，但远不如贵国的精巧。"
"技术可以学，"阿铁正色道，"但更要学的是格物致知的精神。"
与此同时，在财政部，覃玉正与日本使团的账房先生对接。
"首批赴日人员共二百人，"覃玉翻看名册，"包括工匠、医师、农师、学者。所需物资清单在这里。"
日本账房看着长长的清单，面露难色："这个...费用恐怕..."
"费用的事好说。"覃玉爽快道，"可以用你们的木材、海产来抵。重要的是要把事情办好。"
赵磊的商帮最先行动起来。他在长崎设立了分会，由精明能干的侄子赵明远
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