中军大帐内，铜盆里的红炭烧得极旺。干裂的松木劈啪作响。
毡帘挑开，外头夹着雪珠子的冷风灌入半截。马尔科领着五名老猎户踩着碎步走进大帐。
这五人须发皆白，身穿破旧羊皮袄，露在外头的手背满是陈年冻疮裂口。面对帐内披甲执锐的大明将领，几名山民手脚无处安放，眼珠子四处乱飘，生怕犯了什么忌讳。
范统大刀阔斧坐在主座，大马金刀的架势，手里盘着黄铜算盘。
“公爷，人带到了。”姚广孝手持佛珠，单手行了个佛礼。
马尔科没行虚礼。山里人不懂这些弯弯绕绕，他径直走到沙盘前，抓起木案上半截黑炭条。
宽大羊皮地图铺平。马尔科长长呼出白气，黑炭条压着空白处快速游走，发出沙沙声响。
第一道黑线，曲折蜿蜒，标出瀑布猎道。马尔科点着图纸交代：“公爷，这道瀑布水声极大，震耳欲聋。水帘子后头有一条缝隙，只能供一人侧身贴行。稍有脚滑，便要跌进寒潭。红毛鬼仗着天险，只派了两个明哨在那守着，这就是咱们的活路。”
第二道虚线，深埋地底，点出暗河竖井。直通敌军粮仓命脉。
第三道叉号，重重打下，卡死北坡窄缝。“这里风口极大。寻常马匹上去一步都站不稳。铁面修士把这当成了撤退的口子。”
原先大明斥候拿人命都填不出来的死角，被这几名土生土长的猎户寥寥几笔画得清清楚楚。明哨驻扎、暗卡埋伏、几时换防，全数落于纸上。
马尔科手背青筋凸起，木炭重重点在冰湖东岸。
“镇国公，此地有一片塌方石堆，乱石遮掩极好。寻常人看过去就是一堆死石头，底下却是通往溶洞的暗河入口。”
范统拨了颗算珠，抬头发问：“水情如何？”
一名没剩几颗牙的老猎户壮着胆子上前搭话：“回大老爷的话。眼下乃枯水期，水深不及大腿。壮年汉子抗冻，涉水能蹚过去。只是有条死规矩。”
“讲。”范统放下算盘，面容冷肃。
老猎户面皮绷紧，嘴唇直哆嗦：“天亮前必须穿行完毕。日出一出，山上雪水消融，地下暗河水位暴涨。若是晚了半步，莫说活人，连个水瓢全要憋死在洞里。大老爷，那暗河水比冰还冷，进去了就出不来。”
范统听完，望向一旁的姚广孝。暗河入口的时间限制，成了大明军队最大的倒计时。这仗，必须快准狠。
“大和尚，外头办妥没？”
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