说起公孙瓒与袁绍之间的仇恨由来已久，要从十八路诸侯讨伐董卓后说起。那时董卓还在世，因韩馥懦弱不断的被袁绍蚕食，公孙瓒自恃武力，不顾刘虞的严令，派人进攻冀州。公孙瓒攻势凌厉，威震河北。冀州郡县纷纷望风归降。两家的仇恨自此开始。
袁绍亲自领兵迎战公孙瓒，两军在界桥南二十里处交锋。公孙瓒以三万步兵排列方阵，两翼各配备骑兵五千。袁绍令麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，自己统领步兵数万在后。公孙瓒见袁绍兵少，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。麹义的士兵匍匐在盾牌之下，待公孙瓒的骑兵冲到几十步的地方，一齐跳跃而起，砍杀过去。公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，全军陷入一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命。麴义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒手下大将严钢。此战黑山军首领张燕派部将杜长等为公孙瓒助阵，也被袁绍击败，黑山军与袁绍开始结怨。
初平三年，袁术与袁绍开战，袁术向公孙瓒求援，公孙瓒令刘备屯高唐，单经屯平原，同时联合陶谦，用来威逼袁绍，袁绍与曹操合击，大破袁术、公孙瓒以及陶谦的联军。从此之后，袁绍赶走韩馥掌控冀州，实力大增，公孙瓒不敢再轻举妄动，为了保命再次与张燕联合，企图抵御袁绍的威胁。
此次，袁绍孤注一掷，要与公孙瓒来场大决战。公孙瓒有点担心，以他目前的实力，要想击败袁绍很难，所以他听从谋士关靖的建议，在易县囤积大量粮草，万一有变自己还有一条退路。当斥候传来袁绍已经起兵的消息，公孙瓒再也坐不住了。
长史关靖问道：“袁绍多少人？从何处而来？”
斥候道：“袁绍军马大约六万，从博陵直奔范阳！”
“可有分兵？”
斥候连忙摇摇头：“并未分兵，六万大军聚集一起。”
关靖长出一口气，挥手让斥候下去，转身对公孙瓒道：“将军，这个袁绍不会用兵，他这是想与我们决战，六万大军只走一路，幽州有救了！”
“先生快说，有何对策？”公孙瓒急忙问道。关靖趴在公孙瓒耳边嘀嘀咕咕的说了几句，公孙瓒哈哈大笑，原本六神无主的状态一下子便不见了，脸上重新焕发出自信和阴狠。
界桥[注释]其实就是幽州与冀州交界，一条小河上的桥。小河自西向东，最后汇入磐河流入大海。过了界桥便踏入了幽州地界。当袁绍的军马来到界桥附近的时候，前锋营来报公孙瓒已经拆了界桥。袁绍哈哈大笑，对手下众将道：“这是公孙瓒
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