岩溪城，香荚兰集市。
时近冬日，冰凉的青石砖街道上，已经没有太多人走动了。
披着灰色粗麻布斗篷的老人，沉默地坐在一个点心摊的木方桌旁。
他用略带颤抖的右手，缓缓从碗中端起勺子，如水鸟般艰难地抻直脖颈，将勺中的金黄色汤汁抿入口中，然后含混不清地吧唧着嘴。
良久，他才把汤汁咽下，上下耸动的喉结，在他干瘪的颈部显得格外明显。
“安德，我老了。”岩溪城之主，休斯顿大公，盯着眼前的汤碗怔了好久，才喃喃道。
或许是由于粗麻布斗篷的遮掩，又或许是因为在过去一段时间的煎熬里，本就年事渐高的大公愈发疲惫；
此刻的香荚兰集市街头，竟没有行人认出，这个颓丧衰老的干瘪老头，就是每年从他们那里收缴税金的南境领主。
坐在桌子对面、满头金褐色头发梳得整整齐齐的中年人，迟疑片刻，才答道：
“大公，您身体还很健康呢。”
“不，安德……”休斯顿大公苦笑着摇了摇头，“很多时候，衰老是只有自己才会感觉得到的……即使是两年前，我还能捧着这么一碗南瓜汤痛饮，但如今，如果不用勺子，恐怕我只会把自己呛死……”
中年人张了张嘴，没说话。
休斯顿大公随手将白瓷勺子往汤碗中一扔，然后靠在椅背上抬起头，悠然望着帝国南境，万里无云的晴朗天空。
“安德，你还没有到我这个年纪，你还没有体会过那种心有余而力不足的痛苦和无奈……如果换在二十年前，无论遇到什么事我都可以坦然应对，但如今，一个丢失的‘丰饶之花’，一个首领双双消失、作鸟兽散的混蛋佣兵团，还有罗萨里奥和昆汀那两个贱人……”
休斯顿大公一个一个地数着，话音也愈发凶狠，但最终化作一阵虚弱的咳嗽。
“安德……”他疲惫地看向对面的中年人，“我累了，我精疲力竭了，我心力交瘁了……二十年前、十年前、五年前我都不会这么承认，可我的年纪是实实在在的——我不再是以前的那个年轻人了。”
“您应该放松一下，不要给自己太多的压力。”中年人终于逮到机会，开口劝说道，“只是这段日子事情多，您把自己累着了……”
“我是在给自己放松啊，所以我才会带你来集市上尝南瓜汤，不是吗？那头撞上岩溪城大门的诡异豪猪，我不也是甩手交给你们去调查的吗？”休斯顿大公摇了摇头，“但
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