第二十二章 红海之门
永乐七年，深秋。当郑和的船队驶离锡兰山，转向西北，朝着阿拉伯海与亚丁湾交界处那片被烈日烤灼的海域进发时，西洋的季风已带上了干燥灼热的气息。十五艘精选的宝船（包括“清和”、“长宁”、“安济”等主力）脱离了大队，像一队沉默的巨鲸，航向那片地图上标注模糊、被古代水手称为“火焰之门”的海域——曼德海峡，通往红海的狭窄咽喉。
船舱内，气氛比以往任何一次航行都更凝重。不再是探索与宣慰的使命感，而是一种接近临战的紧绷。水手们被反复操练火炮与接舷战，火长和舵工们研究着好不容易从阿拉伯商人手中购得的、关于红海航道与海流的残缺手稿。吴博士带着几个最有天分的学生，挤在狭小的舱室里，就着摇晃的鲸油灯，拼命破译、誊抄从康提带回的手稿，试图从中找到关于“日落之海”或“北辰仪”更具体的线索，但收获甚微。那些手稿更多是基础理论、算式和星图，关于具体地点和人名，讳莫如深。
郑和大部分时间都待在海图室。一幅巨大的、新拼接的羊皮海图铺在桌上，上面用朱笔和墨线勾勒出从古里到忽鲁谟斯，再到红海、地中海的推测航路。许多区域仍是空白，或只有模糊的轮廓和传说般的标注：“食人鱼之海”、“无风带”、“巨兽出没”、“流沙与暗礁迷宫”。
“公公，”副使王景弘（已从西线调查中紧急召回）指着红海南端，“曼德海峡狭窄，两岸皆是荒芜山地与沙漠，时有横行霸道的阿拉伯部落桨帆船出没，专劫过路商船。更麻烦的是，海峡北端，红海西岸，如今是马穆鲁克苏丹国的势力范围，他们控制着通往地中海的关键港口，如吉达、图尔。而东岸，则多有不服管束的贝都因部落。我们如此规模的船队通过，很难不引起注意，甚至……冲突。”
郑和凝视着海图上那道细如脖颈的海峡。“马穆鲁克苏丹国……与奥斯曼土耳其关系如何？”
“据来自忽鲁谟斯和阿拉伯商人的消息，马穆鲁克近年与奥斯曼摩擦不断，奥斯曼势力正从安纳托利亚向西、向南扩张，对马穆鲁克控制的地中海东岸和红海贸易线虎视眈眈。马穆鲁克苏丹急欲寻找外援，或至少购买先进武器与技术，以抗衡奥斯曼。” 王景弘答道，他西行一趟，对西洋政治格局的了解深刻了许多。
“购买武器……”郑和沉吟。这或许是一个切入点，但也可能是陷阱。马穆鲁克会如何看待一支突然出现的、武装到牙齿的庞大东方舰队？是潜在的盟友，还是更大的威胁？
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