路，不如说是兽径、峭壁、密林的组合。很多时候需要攀爬近乎垂直的崖壁，或涉过冰冷刺骨的溪流，或从茂密的荆棘丛中强行穿过。陈石头等人不愧是最精锐的哨探，对这片山区了如指掌，总能找到最隐蔽、最出人意料的路径，并提前预警可能的危险。
即便如此，这段路程对重伤的癸三和昏迷的赵四而言，依然如同炼狱。癸三几乎全靠意志和丁七、陈石头等人的轮流搀扶、背负，才勉强跟上。他咳血的次数越来越频繁，气息微弱得仿佛随时会断绝。但他始终紧握着怀中那个包裹着铅片的玉片，眼神中的火焰未曾熄灭。
三天后，他们终于穿过最后一道隐蔽的山隘，眼前豁然开朗，一片群山环抱、地势险要的谷地出现在眼前。谷地中，屋舍俨然，依山而建，错落有致，隐约可见人影走动，戒备森严。更远处，有瀑布飞泻，水声隆隆，形成天然的屏障和水利。
这里，便是柔水阁的总阁所在——隐波谷。
看到熟悉的景象，无论是癸三、丁七，还是陈石头等哨探，都长长松了口气，有种劫后余生的感觉。但紧接着，他们又绷紧了神经，因为靠近谷口的明哨暗卡，比他们离开时，多了数倍不止，气氛凝重肃杀。
“什么人？站住！”一声低喝从前方树丛中传出，紧接着，数道劲弩的寒光，锁定了他们。几名身着柔水阁服饰、但面生的守卫闪身而出，眼神警惕。
陈石头连忙上前一步，亮出一枚特制的竹符，低声道：“外堂‘西山道’第三哨陈石头，奉命接应癸三执事、丁七执事、赵四执事回阁！速速通报！”
守卫中为首一人仔细查验了竹符，又看了看被丁七背着的赵四，以及被搀扶着、形如枯槁、白发刺眼的癸三，眼中闪过一丝震惊，但并未放松警惕，沉声道：“癸三执事？可有凭证？”
癸三勉强抬起手，从怀中摸出自己的执事令牌，递了过去。令牌入手冰凉，上面镌刻的水波纹路，在阳光下泛着特殊的光泽。
守卫验看无误，脸色立刻变得恭敬，还带着一丝激动：“真是癸三执事！您……您终于回来了！阁主和各位首领都急坏了！快，快随我进谷！丁七执事，这位兄弟交给我们！”他连忙招呼手下，小心地接过昏迷的赵四，用担架抬起，又分出两人一左一右搀扶住摇摇欲坠的癸三。
穿过层层明岗暗哨，进入隐波谷内部。谷中的景象，让久别归来的癸三和丁七，既感亲切，又心情沉重。
亲切的是，这里依旧是柔水阁，熟悉的建筑布局，熟悉的流水环绕
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