江湖客、乞丐，渗透到目标区域的各个角落。他们手段酷烈，对任何疑似柔水阁的据点或人员，宁杀错，不放过。短短数日，就有好几个与柔水阁有间接联系的外围情报点被拔除，十几名低层线人或被杀，或失踪。江湖上风声鹤唳，许多小帮派和消息灵通人士都感到了无形的压力，纷纷收敛行迹，噤若寒蝉。
然而，柔水阁仿佛真的化成了水，无影无踪。核心成员和重要据点隐藏得极深，影卫和东厂番子虽然造成了一些损失，却始终未能触及柔水阁的根本。反而因为手段过于酷烈，误伤了不少无辜，引得怨声载道，一些原本中立或对岳不群观感尚可的江湖人士，也心生不满。
岳不群收到劳德诺的回报，脸色阴沉。他知道“猎影”行动效果有限，柔水阁比他想象的还要难缠。但他并不打算收手，反而命令劳德诺加大力度，同时，他也开始动用自己在武林盟中的权力，以“清查内奸、肃清江湖败类”为名，对几个疑似与柔水阁有牵连、或者平时对他阳奉阴违的小帮派进行打压，借机铲除异己，巩固权威。
一时间，华山派势力所及之处，颇有些风声鹤唳、人人自危的气氛。许多门派和江湖客对岳不群的强势和霸道心生寒意，但慑于华山派和武林盟的威势，敢怒不敢言。
就在这时，水如烟策划的“攻心”行动，开始悄然发酵。
最先起波澜的是关中商会内部。商会大掌柜孙富贵先是接到了洛阳银库被劫的噩耗，紧接着，又陆续收到一些“热心朋友”的匿名示警，暗示他岳不群可能因为私盐船和“礼物”丢失之事，对他和关中商会起了杀心，想吞掉商会的产业，甚至提到了东厂曹公公对商会近期的“失误”也极为不满。更有甚者，孙富贵安插在华山派的一个眼线（早已被柔水阁策反）偷偷传来消息，说岳不群正暗中调查商会内部，似乎怀疑商会出了内鬼，与柔水阁勾结。
孙富贵本就因为巨额损失和对岳不群的怀疑而惶惶不安，这些消息如同火上浇油，让他对岳不群和东厂的猜忌达到了顶点。他开始秘密转移商会资产，将一些见不得光的账目和往来信件藏匿或销毁，并暗中联系自己在朝中的其他靠山，寻求庇护，甚至做好了必要时抛弃岳不群、反咬一口的准备。
几乎同时，东厂内部也泛起了微澜。几位与曹少钦不睦的太监和朝官，不知从哪里得到了“关中商会行贿朝廷命官、为岳不群谋取私利”的部分账目抄本，如获至宝，开始在朝会上含沙射影地攻击曹少钦“结交外臣、纵容爪牙、祸乱朝纲”。虽然证据还不充分，但已
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