四月中，谷雨已过，立夏将至。
陶邑的市集却感受不到春夏之交的温暖，反而弥漫着一股压抑的寒意。盐市最东头的“猗顿盐行”前，人群排成长队，窃窃私语声如蜂鸣。
“又涨了！上等海盐一斤要三十钱，这还让不让人活了！”
“小声点，没看见那些齐军吗？听说这是范大夫定的价，说是……说是‘战时特别税’。”
“什么战时！齐国和越国打仗，关我们陶邑什么事？凭什么要我们多出钱？”
队列中一个中年商贾打扮的人叹了口气：“不止盐价，铁器、布匹、粮食，全都涨了。我昨天去铁市，一把锄头要两百钱，比上月贵了一倍还不止！”
队伍缓缓挪动。盐行柜台后的伙计面无表情，收钱、称盐、包装，动作机械而迅速。门口站着四名猗顿堡护卫，手按刀柄，警惕地扫视人群。更远处，一队齐国士兵在街角巡逻，盔甲在阳光下泛着冷光。
盐行二楼，范蠡透过窗格看着楼下景象。他的脸色平静，但握着栏杆的手指关节微微发白。
“第三天了。”白先生站在他身后，“市井怨言渐起。今早城南有商贩聚众闹事，被齐军驱散了。但这样下去，恐怕……”
“恐怕会生乱？”范蠡接话，“我知道。但这是必须承受的阵痛。”
他转过身，走到案前。案上摊着几卷账册和一份刚送来的密报。
“齐国那边有反应了吗？”
“有。”白先生翻开一份帛书，“邹衍昨日来见，言辞激烈。说我们擅自涨价，破坏齐楚商贸协定，要求立即恢复原价。我按您吩咐的，说涨价是因为运输成本增加、原料紧缺，实属无奈。”
“他信了？”
“当然不信。”白先生苦笑，“但他也没办法。齐国现在两线作战——东边对越国，西边还要防着楚国。军需物资缺口很大，除了陶邑，短时间内找不到更好的供应渠道。”
范蠡点头：“这就是我们的底气。齐国需要我们的盐铁，楚国需要我们的粮食布匹，越国……越国现在自顾不暇。只要我们掌握着物资，就有谈判的筹码。”
“可是大夫，”白先生忧心忡忡，“物价飞涨，最苦的是普通百姓。他们可不管什么天下大势，只知道盐吃不起了，铁用不起了。长此以往，民心会散的。”
“所以我让你准备的‘平粜仓’，建得怎么样了？”
“已经在建，但最快也要半个月才能投入使用。”白先生说，“而且我
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