“我不是在请求美丽卡派兵，总统先生。”阿斯奎斯的声音变得更轻，但更坚定，“至少现在还不是。我只是请求您，请求美丽卡，用一切非军事的手段——更多的贷款、更多的物资、更坚定的外交立场——来确保那些已经投入的二十一亿九千万美元，不会变成一场昂贵的幻觉。”
威尔逊转过身。他的脸上没有任何表情，但眼睛深处有什么东西在翻腾。那是理想主义者面对残酷现实时的挣扎，是学者发现自己精心构建的理论体系出现裂缝时的震动。
“我需要时间考虑。”总统最终说，“这些……是很严重的指控，也需要更多的数据验证。”
“当然。”阿斯奎斯微微鞠躬，“我们准备了完整的资料，可以留给您的经济顾问团队。另外，如果您允许，我们驻美大使斯普林-赖斯爵士可以安排一些……非正式的会面，与金融界、实业界的领袖们交换看法。纯粹的信息交流，没有任何承诺。”
威尔逊盯着阿斯奎斯看了很久。那双学者的眼睛此刻变得像政治家一样锐利，在评估、计算、权衡。
“可以。”他终于说，“但必须是真正的非正式。我不希望看到报纸上出现‘总统与英国银行家密谋’的标题。”
“绝对保密，总统先生。”阿斯奎斯承诺，“就像今天的会面一样，不会留下任何记录。”
侍者敲门进来，示意午餐已经准备好。会谈的第一阶段结束了。
走向餐厅时，贝尔福在阿斯奎斯耳边用只有两人能听见的声音说：“你觉得他听进去了多少？”
阿斯奎斯目视前方，脸上保持着礼貌的微笑。
“足够让种子生根。”他低声回答，“现在，我们需要为它浇水。”
晚上八点，马萨诸塞大道2125号。
从外观上看，这只是一栋普通的五层砖石建筑，深红色外墙，白色窗框，与周围的其他豪宅没有太大区别。唯一的特别之处是，它没有门牌号，黑色锻铁大门紧闭，门口也没有任何标识。只有知情者才知道，这里是“阿尔比马尔俱乐部”——华盛顿最古老、最排外的私人俱乐部之一，会员数量永远控制在两百人以内。
今晚，俱乐部三楼的主宴会厅灯火通明。
阿斯奎斯换上了一套深蓝色天鹅绒晚礼服，站在壁炉边，手里端着一杯雪利酒。他周围站着七八个男人，年龄都在五十岁以上，穿着剪裁完美的西装，袖口露出法式双叠袖扣，领带是低调的深色丝绸。这些人说话的声音不大，笑声克制
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