刘恭骑在马背上，摩挲着怀中的铜符，望向远方。
河西之地给人的印象，往往是连绵不断的戈壁，还有荒无人烟的大漠。
但是在唐代，绿洲犹如散落的珍珠，遍布在整个河西。祁连山麓之下，白草覆碛的脉络蜿蜒，将绿洲一个个串联起来，偶有牧民的羊群散落其间。
因此河西也成了历代马政重地。
自南北朝以来，河西不光是商道关键，还设立了众多官办马场，一直延续至今。
循着驿道向东走了约莫八天，前方视野中便出现了连绵的木栅栏。
那是讨赖河以西的酒泉马场。
然而随着距离拉近，不祥之感渐渐笼罩在刘恭心头。
栅栏并非如想象中那般严密整齐，马场长工们正修修补补，待到刘恭策马赶到，还能看到一地狼藉，还有地上残留的暗褐色血迹。
马场内本该嘶鸣阵阵，但此刻异常寂静，只有偶尔几声微弱的马嘶。
“官爷！”
一声急切的喊声从马场传来。
刘恭循声望去，一名身穿窄袖胡服，高眉深目的中年汉子快步迎上，脸上满是风霜打磨的痕迹，袖口还能看到羽毛的痕迹。
见到刘恭身穿青色圆领官袍，腰挂归义军铜符，他便当即跪地叩首。
“下官酒泉监牧群头，石遮斤，恳请官爷做主！”
“哦？粟特人？”
刘恭颇有玩味的看着他。
石遮斤抬头道：“官爷明鉴，下官祖居酒泉，三代皆以养马为业，承蒙节度使赏识，授此群头之职。”
说罢，石遮斤还拿出了一枚相仿的铜符，高举过头顶。
“此乃下官任职凭信，可验真伪。”
看着铜符，刘恭让阿古前去，接过铜符后，指尖摩挲而过。铜符质地与刘恭怀中的相仿，只是略显粗糙，背面铸有“归义军”三字，边缘还嵌着肃州州府的小印，确是官制凭信。
自北朝以来，河西胡汉杂居，汉人多居住于城中，而马政则以粟特人经营为主。
粟特人通晓胡汉双语，又不是本地族群，故而能周旋于各族牧人之间，打理马场诸事更为妥帖，因而得到了汉人的信任。
几点互相印证，足以验明石遮斤的身份。
“起身回话。”
刘恭抬了抬手。
“本官问你，马场为何如此狼藉，血迹斑斑，是何人所为？”
“回官爷，三日前一
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