隆冬的青州，寒风卷着碎雪，刮过平原县的练兵场，却吹不散场中将士的炽热战意。三千轻骑列成锥形阵，马蹄踏过结了薄冰的地面，发出清脆的脆响，秦虎一身银甲，手持马槊，立于阵前，目光如鹰隼般扫过麾下将士，厉声喝道：“加速！绕场三圈！”
马蹄声骤然急促，轻骑如离弦之箭，朝着练兵场外围疾驰而去，风雪中，红色的战旗猎猎作响，甲胄上的寒霜被疾驰的风刮落，将士们的脸上却满是坚毅，口中呼出的白气，在冷空气中转瞬消散。
沈砚与吕虔并肩立于练兵场的高台上，身上披着厚厚的狐裘，目光落在疾驰的轻骑身上。吕虔手中捧着一卷军报，指尖在上面轻轻划过，沉声道：“主公，据斥候来报，曹操已命夏侯惇为都督，率五万大军进驻兖州东平郡，与张辽的残部汇合，如今兖州境内的曹军已达七万之众，且仍在不断增兵，看架势，开春后必会再度南下，攻打任城。”
沈砚颔首，目光望向北方，风雪之中，仿佛能看到兖州方向的曹军大营，旌旗如林，甲胄映日。“曹操平定冀州后，又收服了幽州、并州的残余势力，如今兵精粮足，实力已是天下第一。他屯兵东平，看似针对任城，实则是想一举攻破青徐联盟，进而染指江东。”
“凉茂先生已统计过，青州军如今有三万之众，徐州军两万，青徐联盟合计五万兵马，再加上江东水师的策应，虽兵力不及曹军，却也并非毫无一战之力。”吕虔补充道，“只是曹军的重装骑兵与攻城器械，皆是精锐，我军需早做准备。”
沈砚抬手拂去肩头的落雪，沉声道：“军校的第二批学员下月便要结业，可从中挑选精锐，补充至各营，让青州军扩编至四万。典韦的近战营需再增编一千，打造重甲陌刀手，专门对抗曹军的重装骑兵；周仓的水师要加快打造新式战船，确保海路与内河的畅通，同时协助徐州防守泗水；秦虎的轻骑营扩编至三千，分为两队，一队驻守任城，一队驻守琅琊，随时支援各地。”
“另外，韩暨的冶铁工坊要加紧打造军械，新式连弩与陌刀的产量需再提升三成，重甲的打造也要优先，务必在开春前，让各营的军械配备齐全。”
吕虔躬身领命：“属下遵令，即刻便去安排。”
离开练兵场后，沈砚并未返回李家村，而是前往了冶铁工坊。此时的工坊内，炉火熊熊，暖意融融，与外面的冰天雪地判若两人。数百名工匠分成数队，有的在锻打铁锭，有的在打造陌刀，有的在调试连弩，叮叮当当的敲打声不绝于耳，火星四溅，映红
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