南朝刘宋猪王皇帝刘彧平定义嘉之乱后，叛军大多都得到赦免，其中有才能的都被引荐重用，和原来的臣属同等看待。
但是淮北方镇薛安都等人受到猜忌，被迫向北魏求援，于是北魏在四年之内陆续攻下淮北、山东半岛地区，刘宋帝国战乱不断，国力大衰，人民苦不堪言。又因大肆封赏有功的军人，造成士族制度的严重破坏，清浊不分、官品混乱。
王道隆与阮佃夫掌权后擅用威权，肆意受贿，卖官鬻爵，财富超过国库。刘彧同时杀害可能会不利于太子的重臣，如功臣武将：太监寿寂之、名将吴喜，高门名士王景文（皇后王贞风之兄、刘彧的大舅子），造成刘昱继位后，中央和地方军镇互相猜忌、互相攻伐的政治乱象。
刘彧平定刘子勋及方镇叛乱，耗损国力，导致北魏侵占山东和淮北地区；由于和北魏作战，府库空虚，朝廷内外的各级官员都断了薪水。
刘彧生活奢靡过度，需要一件物品，往往制造九十件备用，正御、御次、副又各三十件。
宦官宠臣弄权，朝政腐败，天下骚乱，百姓负担沉重，痛苦不堪。
刘彧用蜂蜜浸泡鱼肉，一次能吃好几升，吃腊肉常常多到二百片，为防范宋孝武帝刘骏诸子等宗室夺位，刘彧肆意屠杀皇亲宗室、功臣名将，削弱统治阶层力量，导致王朝自此衰败，让萧道成趁势崛起。
同时因为刘彧没有生育能力，就自己的妃子赏赐给大臣，让他搞大自己女人肚子在接回皇宫，可以说是脑-残到了极点，可怜的刘裕一代英名。
经过的刘宋的几年的混乱，加上拓跋弘不念情于世务，经常有出世之心，打算把皇位禅让给叔父京兆王拓跋子推，但遭到群臣们坚决反对，拓跋弘只好作罢。
可是拓跋弘听闻刘宋皇帝刘彧的所作所为，终于在皇兴五年八月二十一日，下诏传位于皇太子拓跋宏，群臣上奏以新帝拓跋宏年幼，不能处理朝政，让拓跋弘亲自处理朝政，并为拓跋弘上尊号为太上皇帝，区别于汉高祖之父这样虽为皇帝之父却不统治天下的“太上皇”。
北魏皇兴五年八月二十三日，拓跋弘迁居崇光宫，宫中设备简陋，宫阶是土筑成，国家大事都告知拓跋弘。
第二年，太上皇帝拓跋弘戎装出京，在北郊带着将领们击退柔然的进攻；同年四月，刘彧病死，时年三十四岁，遗诏托孤蔡兴宗、袁粲、褚渊、刘勔、沈攸之五人，分别掌控内外重区，另外命令萧道成为卫尉，参掌机要。太子刘昱继位为刘宋第八位皇帝。
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