地势愈发崎岖,远方的天际线上,终于浮现出连绵起伏的、顶端覆盖着皑皑白雪的巨大山影。那就是天山。传说中分隔世界的屏障,也是他们此行必须跨越的第一道天堑。空气变得更加稀薄和寒冷,仿佛连呼吸都带着冰碴。队伍的行进速度不可避免地慢了下来,人马呼出的白气连成一片。
灰耳在刘仲甫草药的调理和巴特尔的精心照料下,渐渐恢复了往日的部分活力,但面对日益陡峭的山路,依然显得吃力。巴特尔大部分时间依旧步行,节省马力的同时,也用脚步丈量着这片陌生的土地。
苏赫队长派出的斥候带回了更具体的消息:前方有几条已知的隘口,但部分路径狭窄,大军及辎重通过极为困难,需要工兵提前开路。更重要的是,有零散的情报显示,附近山地里可能潜藏着一些当地部落的武装,他们熟悉地形,擅长山地作战,对这支外来大军充满敌意。
一股新的紧张感在队伍中弥漫开来。不再是面对自然环境的无力,而是对潜在敌人的警惕。士兵们检查弓弦,磨利刀剑,眼神重新变得锐利。
巴特尔所在的斥候小队任务加重,他们被分成更小的组,扩大搜索范围,既要寻找相对安全的路径,也要侦查任何可疑的迹象。在一次深入一条侧谷的侦查中,巴特尔和布和发现了一条被碎石半掩的小溪,以及溪边一些模糊的、不属于他们队伍的脚印和马蹄印,还有几处熄灭未久的篝火余烬。
“人不多,但很警惕,离开不久。”布和蹲在地上,用手指捻了捻灰烬,又仔细观察着脚印的方向,脸色凝重。“是山里人。他们一直在看着我们。”
巴特尔感到脊背一阵发凉。他环顾四周,嶙峋的山石和茂密的耐寒灌木仿佛都隐藏着无数双眼睛。这种被窥视的感觉,比正面冲杀更让人不安。
回到临时营地汇报情况后,苏赫立刻加强了警戒。同时,他也将这一情况通报给了随军的匠作营,因为匠作营的选址和工兵开路的方向,需要避开这些潜在的威胁。
这天傍晚,刘仲甫主动找到了正在喂马的巴特尔。他的脸色比平时更显疲惫,但眼神里带着一丝光亮。
“军爷,”他依旧用着敬语,但语气自然了些,“白日里,你们发现的溪流附近……可曾见到一种青黑色、质地细密的岩石?大约……这么大。”他用手比划了一个脸盆大小的形状。
巴特尔回想了一下,摇了摇头:“没太注意石头。只留意了脚印和火堆。”
刘仲甫脸上掠过一丝失望,但很快又振作起来:“
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