钱师爷带来的“糖衣炮弹”虽被谭鑫培坚决挡回，但那诱人的香气和银元的闪光，却像鬼魅般在简陋的住处挥之不去。班内的气氛变得更加微妙，一种无声的焦虑在弥漫。年长的忧心忡忡，担忧倪老大的报复不知何时会以何种狠辣的方式降临；而几个年轻气盛的，如拉二胡的小顺子，则在私下嘀咕：
“五十块大洋啊……够咱们舒舒服服过好几个月了！书寓的堂会怎么了？唱给谁听不是唱？总比在这儿对着那群臭苦力强！”
“就是，眼看就要饿肚子了，还讲什么风骨……”
这些议论，像潮湿角落里生出的霉斑，悄无声息地扩散。然而，就在这片压抑和迷茫之中，另一股潜流也在涌动——那是记者王慕晖留下的几份皱巴巴的报纸和那份言辞激烈的《时务报》传单。
最被吸引的，是石娃。夜深人静时，他会就着如豆的油灯，偷偷翻阅那些带着油墨味的纸张。上面的许多字他还认不全，但“变法图强”、“开通民智”、“保国保种”这些词语，像带着火种，落入他年轻的心田。他尤其被一段话深深震撼：
“观一鸟一兽之微，尚知自保其种类，况以文明之贵、神明之胄，而忍见其宗社倾覆、种类沦亡乎？”
他把这些话，和他经历的种种联系了起来：颐和园极尽奢华的寿宴与北洋水师的覆灭、京城旗人的傲慢与上海滩洋人的嚣张、还有倪老大这些地头蛇的欺压……他朦胧地感觉到，师父坚守的“风骨”固然可敬，但似乎有一种更大的、更根本的东西出了问题，才让好人受气，恶人当道。
一天下午，没有演出，石娃忍不住找到班里唯一识文断字、曾中过秀才却因家道中落而下海唱戏的“文明老生”周先生，指着报纸上的“变法”二字问：“周先生，这‘变法’，真能让我们唱戏的不用再看人脸色，能让咱们国家强起来，不用再割地赔款吗？”
周先生捻着几根稀疏的胡须，叹了口气：“石娃啊，这变法……说起来容易，做起来难如登天。那是要动千百年的老规矩，触犯多少权贵的利益？谭老板拒绝倪老大，是君子有所不为。而这变法……可是要与天下守旧之人为敌啊！”他虽如此说，眼中却也有复杂的光芒闪烁，显然内心并非毫无波澜。
石娃没有完全听懂，但“与守旧之人为敌”这几个字，却让他感到一种悲壮的激动。他似乎有点明白，为什么师父宁愿忍受贫苦和威胁，也不愿向倪老大低头了——那或许也是一种微小的、“不变”的坚守。
新思想的影响，并不
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