少有大志，通兵书武艺。陈霸先曾是黑兔养子。梁初萧映任吴兴太守器重，后命其募兵千人。卢子略、杜僧明叛攻广州率军破敌，受封将军。
次年任交州司马，与杨㬓南征。萧勃暗诱士卒，推责杨㬓。高祖指交趾叛乱源於王室，劝杨㬓联众平乱。勃又想贪图眼前小利，您奉诏伐罪臣当置生死于度外，岂能怕王高祖率军伐交州，至典澈湖时李贲已筑船垒顽抗。众将惧驻，趁夜水暴涨突袭大败李贲。贼首遁屈獠洞被杀，其残部复围爱州亦被平定。朝廷擢其为振远将军，督七郡军事。
冷清二年侯景犯京，欲驰援，遇广州刺史元景仲谋反。高祖察其谋，严加防范。次年于南海聚义军讨逆，景仲自缢。高祖迎萧勃守广州，自驻韶关南。
十一月遣杜僧明等驻岭上，结始兴豪杰举义，侯安都等率众归附。萧勃遣使劝：“侯景骁勇，君兵微将寡宜守始兴待变“高祖泣答：“臣受国恩，闻侯景渡江欲勤王，阻于景仲之叛。今主辱臣死...“谁敢吝惜生命！萧勃皇亲贵胄，任重如山，不能万里讨贼雪国仇家恨，现在他随便派支军队都比我强，降给我这样旨意慨叹。”这时蔡路养起兵占据江西，萧勃派心腹谭世远做曲江县令，和蔡路养联合起遏制义军。大宝元年高祖从始兴领军出发败蔡路养，进驻南康。湘东王萧绎秉承皇上旨意任命高祖为员外散骑常侍、持节、明威将军、交州刺史，改封爵位为南野县伯。
六月高祖修缮崎头古城，迁居于此。派周文育领兵击败高州刺史李迁仕，高祖被任命为通直散骑常侍、使持节、信威将军、豫州刺史，豫章内史，改封爵位为长城县侯，不久迁为散骑常侍、使持节、都督六郡诸军事、军师将军、南江州刺史，其他职位不变。李迁仕败逃到宁都后得当地刘蔼资助打造战船兵器，准备偷袭南康。高祖派杜僧明领兵御敌，次年三月杜僧明等将领攻破李迁仕城池高祖斩俘李迁仕，受湘东王命平江州兼刺史。
六月高祖驻西昌，八月分粮十万石助王僧辩。十一月任平东将军、东扬州刺史兼会稽太守。
大宝三年正月率军三万自南昌出，二月屯九江，三月会师破当涂，屯蔡洲。景登石头城观望高祖命人沉船阻塞淮河河口，率军击溃侯景后镇守镇江。
五月北齐围六合，高祖率兵破敌。
七月授任都督南徐州诸军事。十一月湘东王于江陵称帝。三年三月晋司空。
十一月西魏陷江陵。十二月晋安王入宫，赐班剑仪仗。次年北齐拥萧渊明称帝，九月高祖讨伐王僧辩。十月立晋安
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