知府衙署。不出一日,知府被软禁。满城哗然。
王振邦闻讯大惊,急寻刘能,已不知所踪。惶惶间,沈墨来访。
“王知事近日可好?”沈墨含笑。
王振邦强作镇定:“劳大人挂心。不知知府大人……”
“巡抚衙门已掌握实据,知府大人恐难自清。”沈墨叹息,“听闻盐课司旧档,曾有火损。若在此时,有人献出真账,或可戴罪立功。”
王振邦脸色煞白,汗透重衣。
三日后,一箱账簿密送至沈墨书房。陆九查验,正是盐课司历年真实账目。其中记载,虚引之数竟达八万引,涉及官员十余人,盐商数十家。
沈墨连夜抄录副本,正本封存。翌日,王振邦悬梁自尽,留“悔过书”一封,尽述己罪,未涉他人。
七、收官
年关将至,扬州城大雪纷飞。沈墨凭窗观雪,手中握着一纸调令——因清厘盐务有功,擢升两淮盐运使司判官,正六品。
王安喜气盈面:“恭喜大人高升!”
沈墨无喜色,反有忧容。盐引案虽破,只办了刘能、王振邦等小吏,四大恒毫发无伤,知府虽倒,背后靠山未动。八万虚引,只追回三万,余者已成糊涂账。
“此非胜,乃暂和。”他对陆九等人道,“盐务积弊,非一日可清。今斩其枝叶,未伤根本。然经此一案,三五年内,无人敢再做大案。盐商知惧,官吏知畏,百姓得盐,便是功德。”
周勇不解:“大人何不乘胜追击?”
“势不可用尽。”沈墨推窗,任风雪扑面,“盐务如大雪,看似清白一片,其下污浊仍在。若烈日暴晒,雪融泥现,更不堪睹。不若留此雪被,暂掩污浊,徐图改良。”
他展开新卷,书盐务改革十条:定额分明、轮签公允、稽查独立、账目公开……“此十条,可徐徐图之。急则生乱,缓则易行。”
腊月廿三,祭灶日。沈墨轻车简从,再访周伯钧。周老正在庭中扫雪,见沈墨来,笑道:“小子来讨年终考语乎?”
沈墨长揖:“请老大人指点。”
周老置帚于石案,提壶斟茶。茶烟袅袅,与雪气交融。
“你此番行事,有可称道者三。一曰知势:不硬碰强梁,而分其势。二曰知人:用陆九之才,周勇之能,文渊之笔,各尽其用。三知进退:该进时,雷厉风行;该退时,见好就收。”
“然亦有不足。”周老话锋一转,“你破局有余,立局不足。盐务新制,非一
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