首诏天下：永不复设天机镜，废一切窥私之法。立“自镜制”，官吏上任，需当众自陈过失三桩，此后岁岁自陈，民可监之。又设“公议堂”，政令决策，许百姓入堂观议。
然不过三年，有臣上奏：“自镜曝短，损官威；公议泄密，误国事。请设‘内镜’察百官，‘慎议堂’代公议。”新主——今上镜心帝，持奏疏独坐宫中，面前无镜，惟有一池清水，澄澈见底。
是夜，帝梦回金陵“自镜堂”，见陈远已垂垂老矣，坐于池边，以手拨水，水面荡开涟漪，中有景象：新朝官吏，自陈过失渐成形式，三桩小过，年年相同；公议堂中，百姓渐少，代之以“选荐”之乡绅。水面之下，暗流涌动，新一批黑影正在滋生。
帝惊醒，汗透重衣。急召当年从龙旧臣，欲重振“自镜”“公议”，然奏对者皆面有难色：“陛下，水至清则无鱼啊。”“自镜过苛，恐寒臣子之心。”
镜心帝长叹，挥退众人。独至宫苑深处，有一小屋，从未启封。帝推门入，尘灰飞扬，屋中一物蒙布，揭之，竟是当年金陵那块玄玉碎镜。镜面裂纹如蛛网，昏暗无光。
帝以袖拭镜，喃喃道：“你说镜碎是给人自照之机，可人……终究不敢自照，不愿自照啊。”
忽然，镜中微光一闪，裂缝中竟映出奇异景象：非今人今事，而是百年后，又一新朝，又一明君，得前朝教训，立“万民镜”，许百姓照官吏。初时大治，渐而，持“民镜”者结成“镜会”，索贿百官，百官反贿“镜会”，镜会渐成最大私器，贪腐更胜以往。如此循环往复，镜法花样翻新，而人心如旧，公私之辩，永无了时。
镜心帝骇然后退，镜中景象又变：仍是百年后，有智者叹：“法无善恶，惟人有公私。人无私心，无法亦治；人有私心，万法皆可作私器。故治国之本，不在立法以治人，而在立心以治己。然立心……谈何容易？”
景象渐淡，镜中最后浮现八字，竟是当年天机镜破碎前所言：“每每好公，世界太平；人人营私，天下大乱。”
镜心帝呆立良久，忽大笑，笑中有泪：“原来如此！原来这八字，非治国之策，非镜法之要，不过是一声叹息！一声对人心的叹息！”
是夜，宫中传出旨意：废“自镜制”，罢“公议堂”。群臣暗喜，以为帝终于“通达”。
次日大朝，镜心帝当众颁第二诏：自即日起，设“帝过簿”，录天子过失，悬于宫门，月一更，许万民观。又设“帝镜台”，每月朔日，帝当众自陈过失，在京百姓
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